Mary Wollstonecraft Shelley s-a născut la Londra în august 1797, fiind copilul unor gânditori radicali profund îndrăgostiți unul de altul. Mama ei, Mary Wollstonecraft, a scris o carte despre educația fetelor, o istorie a Revoluției franceze și un manifest feminist. Tatăl ei, William Godwin, a scris ceea ce e considerat a fi primul roman mystery și o lucrare care schița filosofia politică ce avea să fie cunoscută mai târziu drept anarhism. Mary Wollstonecraft a murit la câteva zile după nașterea fiicei sale. William Godwin s-a recăsătorit; micuța Mary n-a fost tratată bine de mama ei vitregă, dar a fost apropiată de sora ei vitregă, Claire Clairmont.

În 1814, Mary și Claire au fugit de-acasă cu Percy Bysshe Shelley, fiul unui baronet; trioul a călătorit prin Franța devastată de război, prin Elveția, Germania și Țările de Jos. Percy, care-l admira pe William Godwin, fusese exmatriculat de la Universitatea Oxford pentru scrierea unui pamflet despre ateism și publicase deja câteva romane și volume de poezii. Fugise de curând cu fiica unui cârciumar, pe care a părăsit-o însă pentru Mary. După moartea nou-născutului lor, Percy și Mary au plecat la Lacul Geneva în Elveția ca să petreacă o vreme cu poetul George Gordon Byron, cu care Claire avea o aventură. Adunați la gura sobei în acea vară furtunoasă a anului 1816, prietenii își citeau povestiri unii altora, ceea ce a plantat în mintea lui Mary sâmburii unei povești. După ce s-au întors în țară, ea și Percy au publicat o carte de călătorie despre incursiunile lor, iar în ianuarie 1818, Mary a publicat Frankenstein.

Familia Shelley s-a mutat în Italia ca să scape de datorii. Cei doi copii mici ai lor au murit, lăsând-o pe mamă într-o depresie profundă, dar în curând Mary a născut un al patrulea copil, care a supraviețuit. Italia le-a oferit libertate politică și creativă; Percy a scris câteva poeme importante, iar Mary, romane și piese de teatru. În 1822, Percy a murit înecat într-un naufragiu. Mary, hotărâtă să apere moștenirea copilului ei, s-a întors în Anglia și a acceptat un umilitor ajutor financiar din partea tatălui lui Percy, care a refuzat să o vadă și i-a interzis să scrie biografia fiului său. Cu toate acestea, Mary i-a editat și adnotat poemele, contribuind la întărirea reputației sale. Totodată, a continuat să scrie, căci avea nevoie de bani – parțial ca să-și ajute propriul tată: biografii, povești pentru reviste și romane, printre care Ultimul om, un science-fiction. O a doua ediție Frankenstein a fost publicată în 1830. Cu scurgerea anilor, Mary Shelley a câștigat întru câtva aprobarea socială care îi fusese refuzată ca tânără rebelă. A murit în 1851 din cauza unei tumori la creier, cu fiul și nora veghind-o la căpătâiul patului.